Merels verdwijnen vaak uit zicht bij strenge vorst, maar migreren meestal niet uit Nederland of Frankrijk zoals zwaluwen. Hun opvallende afwezigheid rond hoge voedertafels is een kenmerkende gedragsverandering tijdens koude perioden. Merels zoeken voedsel dicht bij de grond, tussen bladstrooisel en struiken, en mijden harde vruchten of hangende voersystemen. Winterse ondersteuning is essentieel: pas het voer aan en houd rekening met hygiëne. Zo blijven merels veilig, gezond en zichtbaar in onze tuinen.
Waarom merels verdwijnen in de winter
Opvallend minder merels rondom de voedertafels tijdens koude winterdagen roept bij veel mensen vragen op. Het lijkt alsof deze vogels onze tuinen massaal verlaten zodra de temperatuur daalt, maar niets is minder waar. In tegenstelling tot migrerende zwaluwen zijn merels echte standvogels in Nederland en Frankrijk. Ze kiezen zelden voor de lange tocht naar warmere streken. Wat velen niet weten, is dat hun afwezigheid vooral een zaak van gedrag is: merels veranderen hun routines en vallen daardoor veel minder op, zonder daadwerkelijk weg te trekken.
Verstoppen en voedsel zoeken
Bij aanhoudende vorst verlaten merels graag de zichtbare plekken in de tuin. Ze zoeken dekking in dicht struikgewas of onder beplanting, waar ze beschutting vinden tegen koude wind én potentiële vijanden. Hun strategie draait om energie sparen en veiligheid. In plaats van hoog te fladderen naar hangende voertafels, houden ze zich laag bij de grond en benutten ze de natuurlijke verstopplaatsen in de tuin. Daardoor blijven ze fysiek aanwezig, maar onopvallend voor de argeloze tuinliefhebber.
Bodemvoedsel is favoriet
Het dieet van de merel bestaat grotendeels uit bodemleven: regenwormen, insecten, zaden en ander voedsel dat tussen het bladstrooisel te vinden is. Zeker in de winter is deze voorkeur cruciaal. Bladeren die op de grond liggen raken licht gefermenteerd, creëren een microklimaat en houden de bodem warmer. Zo kunnen merels zelfs bij matige vorst nog voedsel vinden. Het omkeren van bladeren op zoek naar voedsel kost weinig energie in verhouding tot het bemachtigen van bevroren bessen in hoge struiken, die vaak oneetbaar blijken. Met hun spaarzame energie-inzet laten merels harde en koude vruchten liever links liggen.
Verschillende voedergedragingen
Die typische vetbol aan de takken mag aantrekkelijk zijn voor mezen, maar merels laten ze grotendeels links liggen. Deze vogels hebben weinig aan harde vetblokken die hoog hangen. Merels eten het liefst zachte en makkelijk bereikbare voeding die op, of net boven de grond wordt aangeboden. Geschikte winterkost bestaat uit halve appels, gevallen fruit, zacht geweekt rozijnen, meelwormen en zachte vetmengsels met havermout. Plaats deze voeropties altijd op de grond om het aantrekkelijk te maken voor de merel, maar houd ook rekening met schuilmogelijkheden en het gevaar van katten. Een geschikte plek is altijd overzichtelijk met een vluchthelg binnen twee meter afstand.
Hygiëne en veiligheid rondom voederplaatsen
Langdurig voeren op dezelfde plek kan niet alleen katten aantrekken, maar verhoogt ook het risico op ziekteverspreiding. Etensresten die in vocht en kou achterblijven, verkeren snel tot een bron van bacteriën en schimmels. Het is daarom essentieel om de voederplek regelmatig te verplaatsen en goed schoon te houden. Schuilplekken, zoals dichte struiken of een heg, moeten altijd in de buurt zijn, zodat merels snel kunnen wegduiken bij gevaar. Door simpel te observeren waar de merel zich gedurende de dag ophoudt, vindt men vanzelf de beste voerplek.
Een natuurlijke omgeving helpt merels
Een tuin vol biodiversiteit is niet alleen mooi, maar zorgt ook voor meer natuurlijk voedsel voor merels. Wie bladeren laat liggen en niet te rigide tuiniert, biedt deze vogels een rijkgedekte tafel. Steriele, strak aangeharkte borders zijn daarentegen ongeschikt. Duur voedselsystemen zijn onnodig: liever eenvoudige, genuanceerde aanpassingen afgestemd op de natuurlijke voorkeuren van de merel. Zo verhoogt men het overlevingskansen van deze opvallende, maar in de winter vaak onzichtbare tuingast.
Beloning aan het eind van de winter
Een paar kleine aanpassingen maken het verschil en worden zeker beloond. Zodra de ergste kou geweken is, keren de mannelijke merels in februari terug naar de hoogste toppen van de tuin en laten hun karakteristieke zang weer klinken. Zo markeren ze het afronden van de zware winterperiode en de start van het broedseizoen. Een zorgvuldige benadering van wintervoedering ondersteunt niet alleen de lokale merelpopulatie, maar draagt ook bij aan een gezonde natuurlijke cyclus in de tuin. Het vertrouwen in eenvoudige maatregelen, direct afgeleid van natuurkennis, vormt de sleutel tot een levendig en biodivers winterbeeld.
